這一原子級(jí)多功能涂料(ATOMIC)研究中心，是由美國(guó)國(guó)家科學(xué)基金會(huì)(NSF)為鼓勵(lì)學(xué)術(shù)界和產(chǎn)業(yè)界展開(kāi)科學(xué)合作而創(chuàng)立的80多個(gè)行業(yè)與大學(xué)合作研究項(xiàng)目中心之一。它是唯一致力于發(fā)展先進(jìn)2D涂料的NSF中心。其目標(biāo)是確定原子級(jí)材料，以應(yīng)對(duì)有關(guān)腐蝕、氧化、磨損、摩擦、耐用性、能量轉(zhuǎn)換和存儲(chǔ)的基礎(chǔ)科學(xué)和技術(shù)挑戰(zhàn)。合作伙伴希望能開(kāi)發(fā)出與多功能涂料大規(guī)模合成和沉積有關(guān)的技術(shù)。
材料科學(xué)家Jun Lou和Pulickel Ajayan將領(lǐng)導(dǎo)萊斯的工作。他們兩人均在石墨烯、二硫化鉬和氮化硼等二維材料領(lǐng)域頗有建樹(shù)。Ajayan擔(dān)任大學(xué)材料科學(xué)和納米工程系的主任，而Lou為副主任。
多功能涂料不僅能為其所涂覆的材料提供保護(hù)，還具有一些能為其提升價(jià)值的額外功能，Lou介紹說(shuō)，例如，作為油井內(nèi)部的防腐涂層也會(huì)成為一種傳感器，可以檢測(cè)到可能發(fā)生的結(jié)構(gòu)降解。
研究者觀察到，玻璃、聚合物、汽車(chē)、電子、民用基礎(chǔ)設(shè)施和船舶工業(yè)制造商可能成為該中心的潛在的合作伙伴。Lou指出，萊斯設(shè)立在作為國(guó)家能源經(jīng)濟(jì)中心的休斯頓，十分便于與對(duì)該項(xiàng)目感興趣的石油和天然氣公司合作開(kāi)發(fā)新型防污和防腐涂料。
Lou表示涂料的經(jīng)濟(jì)意義“十分驚人”，并表示即使是漸進(jìn)式發(fā)展也將會(huì)產(chǎn)生重大影響。
Lou解釋說(shuō)：“有三個(gè)重要特性，第一是行業(yè)驅(qū)動(dòng)。我們已經(jīng)著手研究基礎(chǔ)問(wèn)題，但該中心將使我們能訪問(wèn)行業(yè)合作伙伴，他們會(huì)使我們始終了解掌握什么是最重要的應(yīng)用。”“第二是技術(shù)轉(zhuǎn)讓。我們希望開(kāi)發(fā)的是可直接用于實(shí)際應(yīng)用的新技術(shù)。”他補(bǔ)充說(shuō)：“第三個(gè)是人力資源的流通，我們的學(xué)生將直接與行業(yè)中的研究人員協(xié)作，因而，他們將會(huì)非常熟悉這些公司的流程，并可能迅速被聘用。”
Ajayan指出，萊斯在材料科學(xué)領(lǐng)域的聲譽(yù)使其自然而然地成為這樣一個(gè)中心。他說(shuō)：“我們已經(jīng)與賓夕法尼亞州立大學(xué)合作多年，他們是第一批參與二維材料工作的，雖然很多人都在研究石墨烯之類(lèi)的材料，但我認(rèn)為我們是最先開(kāi)展應(yīng)用導(dǎo)向型研究的。”
萊斯大學(xué)的喬治布朗工程學(xué)院William&Stephanie Sick系主任說(shuō)道：“這個(gè)中心結(jié)合了高校主導(dǎo)型基礎(chǔ)研究與對(duì)解決關(guān)于表面和近表面區(qū)域部件實(shí)際問(wèn)題有興趣的企業(yè)財(cái)團(tuán)的技術(shù)推動(dòng)，從管道內(nèi)部防腐，到改善暴露于高溫反應(yīng)環(huán)境的熱表面的傳熱能力，都在我們的關(guān)注范圍。”
NSF為為期五年的啟動(dòng)階段提供了種子資金，以鼓勵(lì)行業(yè)、大學(xué)和政府之間的長(zhǎng)期合作關(guān)系。各成員集合資金進(jìn)行前期研究，整個(gè)行業(yè)都能從中受益。