簡單來說，涂料就是用于物體表面能形成具有保護(hù)或裝飾或絕緣、防腐等特殊功能的等功能的固態(tài)涂膜，它可分為液體或固體兩種材料，屬于精細(xì)化工產(chǎn)品。油漆則是指以有機(jī)溶劑為介質(zhì)或高固體、無溶劑的油性漆的總稱。
早期的油漆大多以植物油為原料，所以就命名為油漆，但現(xiàn)在合成樹脂將完全取代植物油，油漆的表觀特征是液體的，不能涵蓋固體涂料，再以油漆命名不合適，就改為涂料。
涂料可涵蓋固體的粉末涂料和液體的油漆，但是油漆就只能是液體的油漆，不能等同于涂料，涂料一詞可全部覆蓋行業(yè)的各類產(chǎn)品。
現(xiàn)在市場上水性涂料和粉末涂料使用范圍較廣，特別是水性漆為主的建筑涂料在我國涂料總量中占到約38%，但是水性涂料和油漆在化學(xué)性能上有本質(zhì)的區(qū)別，產(chǎn)品的性質(zhì)差異也很大，所以這類材料也被稱為涂料。水性漆與油(性)漆應(yīng)并列為液體涂料中兩大不同系列。
因此涂料的可分為三大類：油(性)漆、水性漆、粉末涂料;漆(可流動的液體涂料)包括油(性)漆及水性漆。
水性漆是用水作稀釋劑的液體涂料。水性漆與傳統(tǒng)油性漆最大不同之處在于水性漆不需要添加任何固化劑、稀釋劑，只需用水進(jìn)行調(diào)和，因此不含甲醛、苯、二甲苯等有害物質(zhì)，從而杜絕了產(chǎn)生空氣污染的可能。目前在歐美等發(fā)達(dá)國家，它已基本取代油性漆，普及率已達(dá)90%以上，是比較環(huán)保的一種漆。凡是用水作溶劑或者作分散介質(zhì)的涂料，都可稱為水性涂料，水性涂料包括水溶性涂料、水稀釋性涂料、水分散性涂料(乳膠涂料)3種。乳膠漆又稱為合成樹脂乳液涂料，是有機(jī)涂料的一種，是以合成樹脂乳液為基料加入顏料、填料及各種助劑配制而成的一類水性涂料。乳膠漆只是水性涂料的一種，水性漆的范圍更廣一點(diǎn)，有金屬漆、木器漆等。